La crise d’asthme se traduit par une difficulté respiratoire temporaire (< 1 jour). Elle peut se manifester par :

• une respiration sifflante et bruyante surtout à l’expiration,
• une difficulté à respirer,
• une sensation d’oppression thoracique avec souffle court,
• une toux à prédominance nocturne.

Ces difficultés respiratoires génèrent souvent une angoisse.

L’exacerbation est l’enchainement de crises d’asthme sur une période de quelques jours. Elle est dite grave si elle nécessite le recours à une corticothérapie orale ou si le débit expiratoire de pointe (DEP) (voir paragraphe sur la mesure du souffle) a chuté de plus de 30% au-dessous des valeurs initiales pendant deux jours successifs.

Elle peut aboutir en cas d’insuffisance de traitement, à un asthme aigu grave, c’est-à-dire à une détresse respiratoire aigüe liée à l’intensité de l’obstruction bronchique.

L’asthme aigu grave (AAA) correspond à deux situations de détresse respiratoire :

• l’état de mal asthmatique qui s’est installé progressivement en quelques heures ou jours, à la faveur, le plus souvent, d’une négligence des symptômes.
• la crise d’asthme brutale et d’emblée sévère où le bronchospasme joue un rôle majeur. Cette deuxième éventualité est plus rare, mais est le plus souvent en cause dans les décès brutaux par asthme aigu.