Une crise d’épilepsie est une manifestation clinique transitoire, liée à une activité électrique anormale des cellules nerveuses du cortex cérébral. Il n’existe pas de description univoque d’une crise épileptique.

On peut distinguer schématiquement les crises généralisées, liées à des décharges étendues à l’ensemble du cerveau et des crises partielles ou focales qui trouvent leur origine dans une zone localisée du cerveau.

Certaines crises sont circonstancielles, peuvent rester uniques et l’on ne parle pas alors d’épilepsie, mais de crise symptomatique aiguë ou accidentelle : Il s’agit de crises provoquées par un contexte d’agression aiguë du cerveau soit par une cause locale (au moment d’un traumatisme crânien, d’un accident vasculaire cérébral,…), soit par des troubles systémiques (alcool, infection aigue, trouble ionique, hypoglycémie,…).

La répétition de crises rapprochées peut aboutir à un « état de mal épileptique » nécessitant une prise en charge en urgence.