La substance noire fait partie d’un ensemble de structures cérébrales que l’on appelle les noyaux gris centraux. Elle est constituée des neurones dopaminergiques qui produisent et libèrent la dopamine, neurotransmetteur indispensable au bon fonctionnement de ces noyaux.

Ces derniers participent à la programmation et au contrôle des mouvements volontaires et automatiques du corps comme la motricité fine (dextérité, force…). Ils sont impliqués dans d’autres fonctions cérébrales telles que le raisonnement, la prise de décision, les émotions, la gestion de la douleur, le sommeil…

La maladie de Parkinson résulte d’une dégénérescence lente et progressive des neurones de la substance noire du cerveau, liée à une accumulation d’une protéine anormale, l’alpha synucléine. Cela entraîne une diminution de la sécrétion de dopamine, transmetteur d’informations vers les noyaux gris centraux.

La maladie de Parkinson est dite idiopathique, ce qui veut dire que l’on n’en connaît pas les causes. En effet, celles-ci restent difficiles à déterminer car la maladie reste très longtemps silencieuse. Il peut s’écouler plusieurs années entre le début de la maladie et l’apparition des premiers symptômes.

Durant cette phase pré symptomatique, certains patients peuvent présenter des douleurs, de la fatigue, une dépression, des troubles du sommeil, des rêves agités, une constipation, une diminution du goût ou de l’odorat…